Astrónomos detectaron directamente por primera vez una emisión de radio proveniente de un planeta fuera del sistema solar.
La señal fue localizada en Beta Pictoris b, un gigante gaseoso ubicado a 63 años luz de la Tierra y con una masa aproximadamente 12 veces superior a la de Júpiter.
Los investigadores sostienen que las ráfagas de radio repetitivas fueron producidas por procesos asociados con el campo magnético del planeta y, específicamente, por auroras similares a las que ocurren en la Tierra.
“Sé que las señales de radio están asociadas con la búsqueda de inteligencia extraterrestre”, explicó Edo Berger, profesor de astronomía de la Universidad de Harvard. “Pero esto es algo muy diferente”.
La detección fue realizada con MeerKAT, una red de 64 antenas de radiotelescopio ubicada en Sudáfrica. El equipo identificó la emisión en el propio planeta y descartó que su origen fuera la estrella anfitriona.
Ese punto distingue este hallazgo de observaciones anteriores.
Ya existían indicios de emisiones de radio procedentes de exoplanetas, pero no se había podido descartar que la fuente fuera realmente la estrella. En este caso, los investigadores localizaron la emisión directamente en Beta Pictoris b.
Un campo magnético fuera de lo esperado
El campo magnético del planeta sería, de acuerdo con Berger, al menos 200 veces más fuerte que el de Júpiter.
Las partículas cargadas que se desplazan dentro de un campo magnético pueden producir auroras y ondas de radio. Este fenómeno, conocido como emisión de radio auroral, ya ha sido observado en Júpiter, Saturno y el Sol, además de estrellas fuera del sistema solar y enanas marrones.
En la Tierra, el campo magnético funciona como un escudo natural frente al viento solar. En este exoplaneta, la intensidad detectada apunta a condiciones mucho más extremas.
La detección todavía debe superar una prueba
Aunque Berger aseguró que el equipo registró la señal varias veces y en múltiples frecuencias, el estudio todavía no ha sido sometido a revisión por pares.
El trabajo fue publicado el 15 de septiembre en la plataforma de prepublicaciones ArXiv y el proceso de revisión continúa. Científicos que no participaron en la investigación pidieron cautela antes de considerar confirmado el resultado.
Joseph Callingham, profesor asociado del Instituto Anton Pannekoek de Astronomía de la Universidad de Ámsterdam, destacó que lo relevante del estudio es haber localizado la emisión en el planeta y no en la estrella.
Jonathan Nichols, profesor de auroras planetarias de la Universidad de Leicester, señaló que, si el hallazgo supera la revisión por pares, permitiría comprender mejor cómo interactúan los exoplanetas con su entorno espacial y obtener propiedades que de otra manera no podrían medirse.
La consecuencia científica
Si el resultado es confirmado, el hallazgo mostraría que los exoplanetas pueden desarrollar campos magnéticos mucho más fuertes de lo esperado. Para los investigadores, esto representaría un aprendizaje importante sobre los mundos que se encuentran fuera de nuestro sistema solar.
El sistema Beta Pictoris tiene unos 23 millones de años y se encuentra entre los sistemas planetarios más estudiados. Su estrella alberga 30 cometas en órbita y un enorme disco de polvo y escombros fotografiado en detalle por el telescopio espacial Hubble en 2015.
Los investigadores ya solicitaron más tiempo de observación para estudiar Beta Pictoris b y tratar de explicar por qué su campo magnético alcanza una intensidad tan elevada.
Por ahora, el hallazgo tiene una condición fundamental: la investigación deberá completar la revisión por pares antes de que sus resultados puedan considerarse confirmados.
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